Luis Santos over Rafael Leao: "Druk is iets waar hij al aan gewend is"

Galatasaray versterkte zich met Rafael Leao voor een transfersom van 38 miljoen euro. In de Turkse krant Akşam blikt Luis Santos, de man die de Portugees als kind ontdekte, uitgebreid terug op die eerste ontmoeting en op het profiel van de aanvaller die nu in Istanbul aan de slag gaat.

Eerste ontmoeting op een grasveldje bij huis

Santos zag de toen nog heel jonge Leao op een dag in de omzet van zijn huis voetballen op een grasveldje, samen met zijn zoon Edgar. De twee gingen naar dezelfde school en speelden regelmatig samen. "Ik stopte de auto en keek een paar minuten naar hem. Op dat moment begreep ik dat ik met hem moest praten", aldus Santos. Leao liet weten dat hij heel graag voetbal wilde spelen, waarna Santos contact zocht met zijn familie en hem op de trainingsdagen in Amora met de auto heen en weer bracht. In die periode woonden Santos en Leao in hetzelfde appartementencomplex. "Ik zag Leao als een kind met een grote passie en vreugde voor het spel. Hij wil die vreugde tonen als hij speelt en verlangt er enorm naar om op grote podia te winnen", zei Santos.

Doorbraak op een jeugdtoernooi en de stap naar Sporting

Volgens Santos was Leao als 8- of 9-jarige direct een bijzondere verschijning. "Bij het eerste balcontact op een toernooi waarmee we het team op het seizoen voorbereidden, verbaasde hij iedereen. Hij nam de bal mee, passeerde een paar tegenstanders en scoorde. Daarna bereikten we een akkoord met Benfica", vertelde hij. Een vervoersprobleem voorkwam dat Leao daadwerkelijk naar Benfica kon, waarna zijn weg via de jeugd naar Sporting liep.

Kalmte bewaren in het Turkse voetbal

Santos sprak ook over het Turkse voetbal en de druk die op sterren als Leao rust. Hij benadrukt dat de Portugees daar al mee heeft leren leven. "Rafael Leao is een international en heeft op grote podia gespeeld waar aan hoge verwachtingen voldaan moet worden. In Portugal, Frankrijk en Italië heeft hij bij clubs waar de lat altijd hoog lag laten zien hoe goed hij is; zowel individueel als met het team heeft hij prijzen gewonnen", aldus Santos. "Volgens mij hoeft hij alleen maar op het werk en het proces te vertrouwen en zijn kalmte te bewaren. Dan kan hij zijn beste prestatie laten zien. Druk is iets waar hij al aan gewend is. Bij grote clubs is er altijd druk."

Waarom dit relevant is voor Galatasaray

Voor Galatasaray is Santos meer dan een anekdotische stem uit het verleden: hij was als eerste betrokken bij de jeugdopleiding van een speler die zich later ontwikkelde tot een vaste waarde voor het Portugese nationale elftal. Zijn typering van Leao als een buitenspits met spelvreugde én winnaarsinstinct sluit aan bij wat de club zoekt in een aanvaller die de aanval op het hoogste niveau moet ontgrendelen. Daarnaast benadrukt Santos dat Leao in grote competities als Portugal, Frankrijk en Italië al heeft bewezen onder druk te kunnen presteren, een kwaliteit die in de Turkse Süper Lig en op het Europese podium van de Champions League direct op de proef wordt gesteld.